Empíricamente, un ACIDO, es una sustancia que posee las siguientes características :
-Sus disoluciones acuosas tienen sabor ácido.
-Sus disoluciones acuosas son conductoras.
-Enrojecen el Tornasol y decoloran la Fenoftaleína.
-Reaccionan con algunos metales desprendiendo H2.
-Se neutralizan con las bases dando lugar a sales.-

De la misma manera, una BASE se caracteriza por :
-Sus disoluciones acuosas tienen sabor cáustico y tacto jabonoso.
-Sus disoluciones acuosas son conductoras.
-El tornasol vira al azul y enrojecen la Fenoftaleína.
-Se neutralizan con ácidos dando lugar a la formación de sales

TEORIA DE ARRHENIUS (1884)
Según Arrhenius:
un ACIDO es una sustancia que al disolverse en agua se disocia produciendo iones H+ y el correspondiente anión.
una BASE, es una sustancia que en disolución acuosa se disocia produciendo iones OH- y el correspondiente catión metálico.
Esta teoría es muy limitada pues no explica el carácter básico de muchas sustancias que no poseen grupos OH- en sus fórmulas. Y por otra parte, el concepto ácido - base, se encuentra unido al de disoluciones en agua, mientras que existen reacciones ácido - base que se verifican en otros medios.

TEORIA DE BRONSTED - LOWRY (1923)
ACIDO es toda sustancia capaz de ceder uno o más protones (H+). Es un dador de protones.
BASE es un aceptor de protones, es toda sustancia capaz de ganar uno o más protones .
Como el proceso de ceder o ganar protones es reversible, todo ácido al ceder un protón se convierte en una base capaz de ganarlo. De la misma manera una base que gana un protón se convierte en un ácido capaz de cederlo. A este par ácido - base se denomina CONJUGADOS.

En la aplicación de ésta teoría, hay que considerar que para que una sustancia se comporte como ácido, cediendo un protón, debe tener en frente una base que sea capaz de aceptarlo ; y viceversa.
Si consideramos disoluciones acuosas :
HCl + H2O <---> Cl- + H3O+
Acido 1 Base 2 B.conj.1 A.conj.2

NH3 + H2O <----->NH4 + OH-
Base 1 Acido 2 A.conj.1 B.conj.2

TEORÍA DE LEWIS
En la teoría de Brönsted y Lowry no contemplaba la totalidad de los compuestos
Gilbert Lewis amplió los conceptos de ácido y de base a término de estructura electrónica.
Esta teoría considera ácido a todo átomo, molécula o ion capaz de aceptar un par de electrones para formar una unión covalente y base a toda especie química capaz de ceder un par de electrones para formar una unión covalente.
El ión hidrógeno es un ácido de Lewis ya que posee un hueco electrónico en su estructura capaz de aceptar un par de electrones, mientras que el amoníaco es una base de Lewis pues en la capa de valencia del nitrógeno existe un par de electrones sin compartir.
El dióxido de carbono es un ácido de Lewis, al combinarse con el óxido de calcio que es una base de Lewis


Podemos observar que ácidos y bases pueden ser también sustancias moleculares y que una misma sustancia (el agua en este caso) puede actuar tanto como ácido o como base ; las sustancias que presentan este doble comportamiento se denominan ANFIPROTICOS o ANFOTEROS.
A las reacciones entre ácidos y bases para dar lugar a sus correspondientes conjugados se les llama PROTOLITICAS, y a la transferencia de un protón da un ácido a una base PROTOLISIS.
Hay ácidos que pueden ceder más de un protón en reacciones escalonadas, se les denomina POLIPROTICOS.

IONIZACION DEL AGUA
El agua presenta una conductividad muy baja debido a que se ioniza en muy poca proporción. Según Bronsted, es un anfiprótico : pudiendo actuar como un ácido o como una base, produciéndose el siguiente equilibrio :
H2O + H2O<------> H3O+ + OH-

en el que , y como la mayor parte de las moléculas de agua no se disocian, la concentración de agua se puede considerar constante y englobarla en KC, obteniendo :
A la constante KW se le denomina PRODUCTO IONICO DEL AGUA, cuyo valor, que varía con la temperatura, es de 10-14 a 25ºC.

Así, podemos distinguir tres tipos de disoluciones según las proporciones de los iones procedentes de la ionización del agua : neutras, ácidas y básicas